Los lepidópteros heteróceros (familia arctiidae)

Los árctidos (Arctiidae) son una familia grande y diversa con cerca de 11.000 especies encontradas en el mundo, de las cuales 6.000 son neotropicales . Esta familia incluye grupos comúnmente conocidas como polillas tigre, usualmente de intensos coloridos. Muchas especies tienen abundante pilosidad, por lo que también se conocen como osos lanudos. El nombre cientifico hace referencia a esto (griego αρκτος (arctos), oso). Las orugas pueden llamarse vulgarmente gusanos de penacho .

Lo más distintivo de la familia es el órgano timbal en el metatórax (Scoble 1995). Este órgano tiene membranas vibrátiles para producir sonidos ultrasónicos. A veces suelen tener un órgano timpánico torácico, un mecanismo bastante común en los lepidópteros; su localización y estructura es característica de cada familia. Otras estructuras son saetas ('pelos') en las larvas, venación de alas, par de glándulas cerca del ovipositor . Los sonidos los usan en el apareamiento y en la defensa contra predadores.

Muchas especies contienen sustancias químicas desagradables o venenosas adquiridos de sus plantas hospedantes . Algunas especies también tienen la habilidad de hacer sus propias defensas . Las defensas comunes incluyen: glicósido cardíaco (o cardenólidos), pirrolizidinas, alcaloides,pirazinas , histaminas . Las larvas usualmente adquieren estas sustancias, y las retienen hasta el estado adulto. A su vez, los adultos los pueden obtener, regurguitando plantas descompuestas con esos componentes y chupando el fluido . Los adultos pueden transferir las defensas a sus huevos, y los machos a veces los pasan a las hembras para ayudarlas en la defensa de los huevos. Los 'pelos' larvales pueden "arder", debido a las histaminas que algunas orugas generan, pero no en todas las especies.

Advierten de esas defensas con coloraciones brillantes aposemáticas, con posturas inusuales, olores, o, en adultos, con vibraciones ultrasónicas. Algunas especies inofensivas imitan a otras que son venenosas, o a avispas que pican . Las señales de ultrasonidos ayudan a los predadores noctuídos a aprender a evitar a los árctidos , y pueden interferir con la habilidad de los murcielagos para localizar ultrasónicamente polillas al vuelo .

Muchas de las orugas y adultos son activa en el día. Si se los disturba, por ej. algunos se enrollan en una apretada espiral. El folklore dice que verlas significa gran severidad del invierno, y cuanto más cantidad de negro en la polilla Isabella tigre...; sin embargo la leyenda es falsa ya que el ancho del negro varía en función de expresiones genéticas, no por el tiempo . Esa polilla Isabella tigre pasa el invierno en estadio de oruga. Pueden sobrevivir al congelamiento a moderadas Tº subceros produciendo un químico crioprotector. Otras spp. de larvas, como Phragmatobia fuliginosa pueden encontrarse sobre la nieve buscando un lugar para empupar.

A pesar de su abundancia, pocas especies de esta familia tienen importancia económica. Salvo Hyphantria cunea, una abundante y altamente polífaga de spp. de árboles con distribución en NorteAmérica, Asia y Europa, no produce daño terminal a sus saludables huéspedes.