La polilla vampiro

Ejemplar de Calyptra thalictri sorbiendo sangre humana.

La hematofagia es el hábito alimentario de beber sangre. Es muy poco común en mariposas y solo se ha descubierto en un género de polillas de la familia erebidae y subfamilia calpinae, el género Calyptra sp., siendo Calyptra eustrigata la primera especie de mariposa reconocida como hematófaga (Bänzinger Hans, 1975). Estas polillas tienen una probóscide modificada que les permite atravesar la piel de animales como elefantes, rinocerontes, e inluso humanos (Bäzinger, 2007). Se han hecho experimentos para determinar los hábitos hematófagos en las 17 especies del género Calyptra y solo 10 han mostrado ser hematófagas pero solo los machos. Los machos son hematófagos facultativos, es decir, de normal comen néctar pero de vez en cuando pueden beber sangre. Obtienen la sangre a través de la perforación continuada de diversos vasos sanguíneos y se sabe que es doloroso. 

No parecen ser atraídas por emisiones de dióxido de carbono, tal y como pasa en los mosquitos ni se ha descubierto que sean transmisoras de ningún parásito.

Por qué beber sangre? Extrañamente, es el único género de mariposas donde se ha observado este extraordinario comportamiento, solo unas 10 especies de entre más de las 170.000 mariposas descubiertas. Aunque no se sabe con certeza, diversas hipótesis intentan explicarlo. Se ha propuesto que los machos puedan necesitar un aporte extra de aminoácidos, sales y azúcares así como para incrementar también su éxito ecológico. Algunos ensayos refutan algunas de estas hipótesis, viendo que las proteínas de la sangre no son digeridas en las mariposas aunque sí se sabe que las sales son esenciales y muchos otros tipos de mariposas las toman de diferentes maneras. Según Bäzinger (2007) se ha visto que estas mariposas son capaces de asimilar el 95% del contenido en sales de la sangre que toman, eso apoya la explicación de las sales.

Se sabe que otras especies de la subfamilia calpinae tienen grandes requerimientos de sales y que les sirven para la producción de huevos ya  que demuestran que los machos pueden transferirle sales a las hembras durante el apareamiento. Otras especies de calpinae se sabe que obtienen las sales de las lágrimas de algunos animales como los pájaros.

Otros miembros de calpinae usan estas probóscides especiales para atravesar los frutos y sorber su jugo. Se piensa que la polilla vampiro ha evolucionado a partir de estas especies.