Mariposas y hormigas, amigas o enemigas?

Arriba tenemos a un miembro del género Maculinea , también conocidas como mariposas hormigueras.

Estas mariposas engañan a las hormigas cuando son orugas para que las lleven a su hormiguero, mientras las hormigas hacen sus labores la oruga se va comiendo a las larvas de las hormigas. Este comportamiento entra dentro del término "mirmecofilia". La familia Lycaenidae tiene muchos géneros reconocidamente mirmecófilos y muchas de estas especies se encuentran en Europa. Ser mirmecófilo significa que el insecto tiene algún tipo de relación con las hormigas, bien mutualista (en el que ambos obtienen beneficio), comensalista (uno de ellos obtiene beneficio y el otro ni se beneficia ni se perjudica) o parasítico (uno obtiene beneficio y el otro perjudicio). Hay que decir que hay muchos tipos de insectos que pueden ser mirmecófilos aunque nos centraremos en el caso concreto del género Maculinea.

Ciclo vital de Maculinea sp: los adultos suelen volar a principios del verano y las hembras depositan sus huevos en sus plantas nutricias. Las orugas se alimentan de la planta hasta que alcanzan la cuarta muda, momento en el que descienden al suelo. Las hormigas encuentran las orugas y las llevan a su hormiguero. La oruga es capaz de emitir compuestos químicos y sonidos que usan las hormigas para comunicarse entre si y establecer sus castas. La oruga es llevada a las cámaras de cría del hormiguero, donde las hormigas depositan sus larvas. Mediante este comportamiento parasítico, la oruga pasará entre 1 y 2 años alimentándose en el hormiguero. Se distinguen les especies que se alimentan de las larvas de las hormigas y las que se alimentan de comida predigerida que es ofrecida por las hormigas (trofalaxis), creyendo que la oruga es una larva más.

Desde hace tiempo se sabe que los insectos que viven en sociedades no solo se comunican por compuestos químicos sino también por sonidos y de algunas otras formas (que comentaremos con más detalle en otra entrada). Lo que consiguen las orugas es engañar a las hormigas, haciéndose pasar por una larva.

Cómo lo consiguen? a través de una serie de complejas adaptaciones que han ido desarrollando a lo largo de la evolución y que han llevado a este género a ser completamente dependiente de varias especies de hormigas (lo que ha hecho que muchas especies estén desapareciendo por la destrucción del hábitat de las hormigas). Parece que ser que la acústica es muy importante en la fase en la que la oruga debe ser llevada al hormiguero (Sala et al., 2014). Una vez dentro tienen más importancia los compuestos químicos, sobre todo para las especies que no son depredadoras de las larvas.

Como dato curioso, se ha estudiado bien la relación entre Maculinea rebeli y su hormiga hospedera, la Myrmica schencki. Esta mariposa consigue que las demás hormigas la alimenten y se ha visto que lo consigue gracias a los sonidos que produce. Sorprendentemente produce sonidos similares a los que produce la reina, consiguiendo el más alto estatus en la colonia.

A continuación veremos la comparación de cómo son los sonidos que produce una oruga de Maculinea sp. antes de ser adoptada por las hormigas y después. La investigación de Salas y colaboradores (2014) muestra hallazgos asombrosos para dos especies de Maculinea.

Estos datos son representaciones gráficas de diferentes frecuencias de sonido emitidas por Maculinea alcon y por su hormiga hospedadora. Arriba a la izquierda tenemos las frecuencias que emite la oruga cuando está intentando captar la atención de las hormigas para que la lleven al hormiguero. A la derecha tenemos las frecuencias que emite una obrera de esa especie de hormiga, vemos que son muy similares. Abajo a la izquierda tenemos las frecuencias de sonido que emite la oruga una vez se encuentra en el hormiguero. Abajo a la derecha tenemos las frecuencias que emite la reina hormiga, de nuevo, vemos que son muy parecidas. Los autores postulan que esta especie de mariposa imita a obreras para que la lleven al hormiguero y una vez allí empieza a imitar a la reina para recibir todas las atenciones posibles. Esto sucede para esta especie pero el mismo estudio en otras Maculinea no arroja el mismo resultado.